Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина ледяного спокойствия, неуклонной строгости и фанатичной преданности установленному распорядку.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия. Его дерзкий дух неповиновения постепенно пробуждает и других пациентов, заряжая их смелостью и надеждой. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена сохранить контроль и подавить растущее сопротивление любыми средствами.
